Le mètre du monde

Nous l'utilisons tous les jours sans même nous en rendre compte et il fait partie des "little differences" avec nos amis anglo-saxons qui, quoi qu'ils en disent, sont aussi censés l'utiliser... Il s'agit bien sur du système métrique! On connait moins bien l'histoire de son invention qui est racontée par Denis Guedj dans "Le mètre du Monde"...

En fait, c'est une sacrée histoire: tout est parti de la doléance qu'on a retrouvé dans tous les cahiers des Etats Généraux de 1789: "Qu'il n'y ait plus deux poids et deux mesures". Elle exprimait le ras le bol des sujets de sa majesté de se faire plumer par leurs seigneurs qui avaient privilège de définir leurs propres poids et mesures... d'où un gros bordel.

Du coup, à la Révolution, on s'est mis en tête de définir des étalons de poids et mesures les plus universels possibles. Pour le mètre, au terme de débats assez houleux, ce fut la dix millionième partie du quart de méridien terrestre (décret du 26 mars 1791). Les unités de volume et de poids en furent déduites et en prime, on imposa un système décimal pour les divisions et multiples des unités de base. 

Ce qui était finalement un simple débat scientifique s'est en fait avéré beaucoup plus épique que prévu tant les enjeux étaient importants et tant il n'est pas facile de faire avancer ce genre de chose au milieu d'une révolution (certains y perdident d'ailleurs leur tête)... Le débat se doubla d'une aventure géographique et humaine assez incroyable lorsqu'il s'agit de mesurer la longueur d'un arc de méridien entre Dunkerke et Barcelone.

C'est précisément cette épopée que raconte le livre de Guedj... et c'est vraiment très intéressant. Malheureusement ce n'est pas le meilleur bouquin d'histoire technique que j'ai lu...

Le livre "Longitude" qui raconte la mise au point des premiers chronomètres de marine est à mon avis un cran au dessus. Le livre de Guedj est bien mais hélas, pas très bien écrit... En fait, l'auteur se laisse porter par son enthousiasme révolutionnaire (d'où un style parfois pompeux) sans pour autant être très précis sur certains points plus techniques qui feraient mieux comprendre les difficultés de l'entreprise... Moins d'emphase, plus de précision, ça aurait été mieux.

Ceci dit je conseille de le lire pour apprendre comment est né le système métrique et la standardisation des poids et mesure qui est quand même un des éléments clé pour que fonctionne une société industrialisée. Depuis, c'est l'unité de temps qui permet de définir le mètre grâce à des horloges atomiques...

Pour mémoire, le crash de la sonde Mars Climate Orbiter est du au fait que des opérateurs ont entré des données en système impérial au lieu du système métrique dans le calculateur de la sonde... (voir le rapport final)

Pour en savoir plus: vous pouvez regarder les cartes de triangulation faites par Méchain et Delambre ainsi qu'un résumé de l'histoire qui dura 7 ans.

S'il y a des enseignants qui lisent cette page, j'en profite pour signaler l'expérience menée dans un collège et qui consista à faire des mesures géodésiques en utilisant la technique de triangulation. Un petit livre en a été tiré et il y a un compte rendu des expériences en ligne. C'est déjà un gros boulot: on imagine la galère de Méchain et Delambre quand il fallait faire cela sans moyen de déplacement motorisé et en prenant en compte notamment les différences d'altitude (il fallait ramener les triangles au niveau de la mer)...

Last but not least, une note de l'IGN sur les systèmes géodésiques qui permet de percevoir le chemin parcouru depuis ces temps héroiques jusqu'au GPS...